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三千多年以前商纣王时期，在今唐山地区建有孤竹国，国君是商朝王族旁支，最早是以王族公子的身份被分封在孤竹，从而建立了孤竹国（孤竹国是今冀东地区与令支国，今河北迁安市、迁西县青龙县、宽城县大部等地并列的一个地方政权,是滦河之滨最早的奴隶制诸侯国之一,从立国到灭亡存在940多年）。
当时孤竹的国君名叫亚微，他有三个儿子： 长子伯夷，次子亚凭，三子叔齐 。其中三子叔齐最得国君宠爱，国君有意立叔齐为嗣子，想要把国君的位置传给他。孤竹君死后，叔齐认为该长子继承王位，让位于伯夷，伯夷以应遵父命为由，伯夷和叔齐两人都为了谦让对方双双离开了孤竹国，大家没有办法只能推举次子亚凭为国君。
伯夷和叔齐听说西伯侯姬昌（周文王）领导下的周国很安定，各方面发展都很好，很适合老年人居住，两人就结伴一路往西奔向周国，可还没等他们到达那里，姬昌已经死了，而且刚好碰到他的儿子姬发（周武王） 把他父亲的木制灵牌载在兵车上，正要往东方去奔袭残暴的商纣王。他们拦着周武王的马头，扣住他的马缰绳说：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？”试图阻止周武王。武王克商后，天下宗周，而伯夷、叔齐耻食周粟，隐遁于首阳山，采集野菜（采薇）而食之，饿死于首阳山。
对伯夷和叔齐的行为，孔子肯定他们“不降其志，不辱其身”，到战国时，《孟子》《庄子》《吕氏春秋》等著述中也都很推崇伯夷叔齐。《史记》特为他们立传，且放在列传之首。唐代韩愈《伯夷颂》对伯夷颂扬备重，认为伯夷德行比光明日月还亮，比雄峻泰山还高，宽广的天地都不能包容他们的美德。
中国在历史上，伯夷、叔齐一直作为高风亮节的典范而流芳百世。他们谦恭礼让的美德，是对对方的一种信任和尊敬，成为中华民族传统精神的重要组成部分。
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