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东晋史学家干宝在《搜神记》里写有左慈的故事，是位东汉末年的方士，字元放，庐江人，年少时就熟读道家的经典，后居住在天柱山，研习炼丹之术。精通奇门遁甲和神道，能役使鬼神。做出美味的饭菜。

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左慈喜欢戏弄诸侯，曾是曹操的座上客，一日曹操大宴宾客，笑着对众宾客说：“今天高朋满座，山珍海味都准备得差不多了，只差吴淞江的鲈鱼了。”元放说：“这事好办。”于是他要了一个铜盘，盛满水，用竹竿挂上鱼饵，一会儿，就从盘中钓出一条鲈鱼来。曹操拍手叫好，众宾客感到十分惊奇。曹操又说：“一条鱼不够招待大家，有两条就好了。”于是元放再用竹竿鱼饵在盘中垂钓，一会儿，又钓出一条鱼来。两条鱼都有三尺多长，新鲜活泼。此举招致曹操嫉妒，欲杀左慈，几经波折最后化身公羊化险脱身。
脱离许昌后，左慈游山玩水，云游四方，传说教会了诸葛亮八阵图，后用此阵在白帝城打败东吴大都督陆逊，挽救了岌岌可危的蜀国。后到荆州为鲁蒙续命，还改掉了其恶习，等鲁肃再次见到吕蒙的时候，就发出了那句“士别三日，当刮目相看，君不复当日吴下阿蒙矣”。的感言。
左慈晚年在名山中专注炼丹修炼，并将炼丹修炼的方法著成《左慈秘诀》、《太清丹经》、《九鼎丹经》、《金液丹经》等书，书中记载虽然多是炼丹、修行之法，但其中也涉及了很多中医相关的论述，给后世中医的发展带来了新的启发，其中最重要的是，左慈提出了将天然丹砂与植物进行炼制与合成，以减少天然丹砂其中的毒性，从而得到各种修行所需的“金丹”、“还丹”。这一理念对后世的中医影响颇深，很多中医典籍借助其理论不断尝试和发现了很多中医药方。
左慈“隐世”炼丹修炼之后，经过六七十年的修炼，在他130岁的时候，一日左慈告诉葛玄，说他要进霍山炼九转丹，此后再也没有人见到过左慈，据说最后得道羽化成仙而去了。