自古至今，秦始皇就是一个备受争议的皇帝，对秦始皇的评价从未停止过，对于秦始皇的功过是非，仁者见仁，智者见智。尽管秦始皇有诸多暴行，但是，无论是谁，都不能抹杀秦始皇对华夏民族的贡献和对世界的影响力。他所奉行的“郡县制”打破了一千多年的权力分散以及权力继承的模式，建立了“中央集权制”，也是之后中国两千多年封建制度一直沿用的中央政治制度。秦始皇北征匈奴，南平百越，为中华民族地理版图的雏形的建立做出了不可磨灭的贡献；他统一货币、文字和度量衡，为中华文化的传承起到了承上启下的作用。

这时吕不韦为相，封十万户，号曰文信侯，独掌大权。即位时由于年少，国政皆由相邦吕不韦把持，并尊吕不韦为仲父。公元前239年，秦王政年已21岁将亲政，但此时秦国朝廷中却掀起了激烈的政治斗争。

初吕不韦既把持朝廷，又与太后偷情。后见秦王政日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以便把自己的门客嫪毐献给太后，供其淫乐。结果太后生下了两个私生子，而假宦官嫪毐也以秦王假父自居，在太后的帮助下被封为长信侯，自收党羽。嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是秦国中仅次于吕不韦的又一股强大的政治势力。

公元前238年，秦王政在雍城蕲年宫举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。秦王政早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。秦王将嫪毐车裂，曝尸示众；又把母亲赵姬关进雍城的萯阳宫；摔死嫪毐与太后所生的两个私生子。次年秦王政免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。吕不韦知他与秦王的关系无法挽回，饮毒酒自杀。其后，虽然秦王政听从秦国贵族所言，下了《逐客书》，逐出六国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，其后他还是重用了尉缭、李斯等人。

秦王政掌权后，任用尉缭和李斯等人，积极推行统一战略。从公元前230年灭韩起，到公元前221年灭齐时止，嬴政用了10年的时间，陆续兼并了六国，完成了统一中国的大业，进入了君主专制的帝国时代。

秦王政灭六国后，以王号不足以显其业，乃称皇帝，是为秦始皇。并继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。

秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡县制和官僚制，定咸阳为国都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”；地方郡的长官为守，县的长官为令。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。为了巩固政权，秦始皇还实行了一系列的政策，主要是有统一货币和度量衡，统一文字，修筑长城、驰道和直道；强迫迁徙六国富民和平民。秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徒到咸阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。

秦始皇于公元前219——前215年连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地巡游，所到之处，无不刻石颂其功德。

统一七年之后，开始在渭河南岸修建后世皆知的阿房宫，每年动用民工七十多万人，而当时全国总人口不过2000万。朝宫可以容纳十万人，在里面运送酒菜要用车和马才行，仅一个前殿的面积就达到了东西长693米，南北宽116米，台基高达11.65米，上面可以坐上万人。

始皇专治，那些士人无法施展抱负，也对秦王朝的统治政策强烈不满。面对士人的指责，秦始皇采用了丞相李斯的建议，在全国开展了一场大规模的“焚书”活动。他下令将《秦记》以外的史书统统烧毁，把除博士官掌管收藏外的天下所有《诗》、《书》和诸子百家书籍全部烧毁，只准保留医药、卜筮和农书。焚书没有堵住士人的嘴，他的残暴专治反而激起了更大的民愤，士人的议论也有增无减。秦始皇怒不可遏，派出御史去调查，结果查出“违禁者”460多人。这些人全被拖到骊山深谷中活埋，其中儒生较多，这就是历史上有名的“焚书坑儒”。

秦始皇三十七年，公元前210年，秦始皇死于他第五次东巡途中的沙丘宫，今河北广宗。秦始皇在位36年，其中称王25年，称帝11年，终年50岁。