明朝末年，在鲁中山区有个宋员外，饱学诗经、知书达理。虽然宋员外没做什么官，但在平时他对自己的言行举止要求非常的高，孝敬父母、友善邻里。
宋员外已经把积德行善养成了生活中的习惯，在十里八乡是个有名的善人。
这一年，宋员外突然病倒，而且卧床不起、病情严重。村里人开始传言“好人不长命，祸害活千年”，对宋员外表示怜悯。
有一天，宋员外突然梦见一个小差役，手里拿着公文簿子，牵着一匹高头大马来找他。
小差役走到床头对宋员外说：“奉命前来，邀请你去参加考试。”
宋员外疑惑说：“乡试根本不在这个季节，这时候要考的是哪门子试？”
小差役没有回答，只是拉着宋员外的胳膊，让他赶紧和自己一起上路。宋员外半信半疑，骑上那匹高头大马，跟在小差役身后走了。
一路上不管宋员外如何问，小差役都不答话，宋员外有些惊讶，这路边的景象跟平时都不一样，小差役越走越快，半个时辰后，来到一座不大的院落前，虽然院内建筑不算高大，但也算得上工艺精致，十分考究。
宋员外跟在小差役身后进了院落，只见正面堂屋的大殿内昂首挺胸坐着几位白胡子老头，身上穿着不认识的官服，宋员外知道，这些人身上穿的都不是本朝的官服，但是大殿里庄严肃穆，他不敢说话。
在大殿前的门柱旁，摆着两张木头桌子，桌子上摆着砚台和纸笔，其中一个桌子前，已经有人坐在那里，看来是同宋员外一起来来参加考试的，宋员外也坐了下来。
盏茶功夫，试题发了下来，上面只有八个字：“一人二人，有心无心。”
一炷香时间后，两人的试题作答完毕，监考差役把试题呈交上去。
主考官看到宋员外的答卷，满心欢喜、连连点头，嘴里忍不住念出一句话：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
大殿上坐着的白胡子老头们传递着查阅，对宋员外的文章称赞不已，便传叫宋公上殿。
主考大人此时才下令说：“中原河南大云山的土地仙因贪得无厌、管理失德，被玉帝罢贬，你德才兼备，十分称职，你即刻启程，前去升任。”
宋员外听完，这才明白，原来神人在选官，不禁受宠若惊，连连磕头，哭着说：“承蒙众神错爱，不胜感激，本该欣然受命前往，奈何家中老母，七十有余，我如此去，便无人奉养，请大神准我为老娘送终之后，再去上任。”
中间坐着的主考神威严正目，不怒自威，叫人拿来宋员外母亲的寿命簿查看，几个白胡子老头商量一番，禀告说：“还有阳寿九年。”
这该如何是好，众人犹豫不决，主考神对宋员外说：“你本应即刻上任，念你有孝心，给你九年假期，到时再叫你来。”然后又对众神说：“先叫张升代管九年！”
两考生听罢，叩头谢恩下殿。
走到殿外，秀才作揖告别宋员外，介绍说自己是东山县人，姓张，名升，二人寒暄客套几句，作别上马回家。
宋员外回到家，大梦方醒，发现自己竟然躺在棺材里，赶紧喊叫求救、敲打棺木。
母亲听见棺材中有呼叫敲打声，打开棺材见已经咽气三天的宋员外醒来，不禁大骇。
但终归是活了过来，惊吓之余，众乡亲还是把他从棺材中扶出来。宋员外只说自己做了一场大梦，参加考试之事却是只字未提。
宋员外后来到东山县打听，果然有个姓张的秀才在这一天死去。
时间飞快，转眼九年过去，宋员外的的母亲果然寿终正寝。
宋员外料理完丧事，回到家中，换身衣服，突然栽倒在地。
举行完葬礼后，这天夜里，宋员外夫人忽然梦见老公骑着红缨大马，后面跟着许多兵丁，前来与自己道别，劝告夫人不要悲伤，自己已被封为土地神。 | 
