南北朝时期，佛教十分盛行，许多皇帝都信佛，甚至出现了梁武帝痴迷佛教、数次出家的极端事例。然而，北魏的太武帝拓跋焘，却下达灭佛令，宣布佛教为邪教，焚毁佛像和佛经，甚至坑杀僧人，致使北方地区的佛教一度陷入衰落。
佛教，是世界性的三大宗教之一，历史悠久，距今已有两千五百多年了。佛教起源于迦毗罗卫国，佛祖释迦牟尼是迦毗罗卫国净饭王的王子。迦毗罗卫国在尼泊尔境内，过去属于古印度。所以，印度和尼泊尔都在争佛教发源地。尼泊尔是个小国，似乎争不过印度，以至于很多人认为，佛教产生于印度。严格来讲，佛教应该产生于古印度、今尼泊尔。
佛，意思是“觉者”。佛教宣扬因果报应、生死轮回，它最大的吸引力，是能够给人们带来希望，即便这辈子穷困潦倒，受苦受难，也可以把希望寄托在下辈子身上。人活在世上，最怕的是失去希望，没有了希望，人就失去了活下去的动力，就会深陷痛苦之中不能自拔。
笔者认识一位老太太，她的儿子不孝，经常虐待她。老太太整日愁眉苦脸，唉声叹气。后来，老太太信了佛，僧人告诉她，她上辈子是儿子的继母，对儿子不好，欠下了孽债，所以，儿子这辈子是来索债的，只要老太太还清了债，她下辈子就安宁了。老太太一听，大彻大悟，儿子再虐待她时，她也不觉得痛苦了。马克思曾经说过，宗教是麻痹人们精神的鸦片，一点都不假。
佛教产生的时候，古印度正处于社会动荡时期，由于佛教能给人们带来精神上的安慰和希望，所以发展很快。在东汉时期，佛教正式传入中国。从汉末，到三国，再到东晋十六国，一直到南北朝，中国大地持续动荡，战火纷飞，人民受苦受难。在这乱世之中，许多人求神拜佛，寻求精神上的宽慰，因而佛教大盛。当时，不论是处于社会底层的穷苦百姓，还是身居高位的王公大臣，甚至至高无上的皇帝，都普遍信佛。
北魏成立以来，第一任皇帝拓跋珪和第二任皇帝拓跋嗣，都信奉佛教，在全国大建寺院，对僧人十分尊敬。拓跋焘是第三任皇帝，他登基以后，也推崇佛教，经常和高僧一起谈佛论经。因此，北魏佛教势力发展迅猛，僧人和佛教徒大量增加。
后来，拓跋焘下达灭佛令，开展灭佛运动，原因是多方面的，过程也很复杂。
北魏是全民皆兵，而僧人们既不从事生产劳动，更不参军打仗，这就造成了兵源和劳动力短缺。另外，各地大建寺院，也耗费了大量财物。当时，北魏正忙于富国强兵，统一北方，需要雄厚的物质支撑和大量军队，这就与发展过快的佛教产生了矛盾。
拓跋焘最倚重的汉族大臣崔浩，并不信佛，而是信道教，他多次向拓跋焘建议，要求禁止佛教，以解决兵源和劳动力短缺的问题。拓跋焘起初下不了决心，后来发现有些佛教徒不守清规，干出了一些伤风败俗的事情，十分厌恶，开始对佛教疏远起来。
公元438年，拓跋焘终于下诏，限止佛教过快发展，停止建造新的寺院，要求五十岁以下的出家僧人还俗。拓拓焘的诏令比较温和，并没有全面禁止佛事活动，只是在某些方面进行了限制。但是，在佛教大盛的环境下，此举仍然掀起了轩然大波，引起佛教徒的强烈不满和反对。
拓跋焘是个强硬的君主，不惧怕有人反对。公元444年，他再次下诏，禁止私养僧人、巫师和金银工匠之类的人，不准私藏谶记、阴阳、图纬、方术之书，规定了最后期限，过期不改正的，诛杀僧人和巫师，私养僧人者满门抄斩。诏令还规定，不准私办学校，王公以下官吏的孩子，都要送到官办的学校去读书，违令者严惩。
拓跋焘的这次诏令，不是单纯针对佛教的，但对僧人的处惩，显然严厉了许多。一些僧人和佛教徒，开始公开与拓跋焘作对了。
公元445年，关中地区爆发了卢水胡叛乱。卢水胡，是南北朝时期活跃在西部的一支少数民族，主要成份是匈奴，也有羯、羌等民族，因居于卢水而得名。叛乱的首领叫盖吴，他自称天台王，设立百官，招降纳叛，响应者众多，全盛时达到十多万人。拓跋焘费了好大劲，用了一年多时间，才把叛乱镇压下去。
拓跋焘在平叛过程中，发现有些佛教徒与叛军勾结，甚至直接参加叛乱，有的佛寺藏有大批兵器，有的资助叛军，这当然是不能容忍的。于是，公元446年，拓跋焘在平定叛乱之后，下达了严厉的灭佛令。
拓跋焘公开宣布佛教为邪教，全面禁止佛教传播；在全国各地关闭寺院，焚毁所有的佛像和佛经；禁止人们拜佛念经，所有僧人一律还俗，违令者坑杀活埋。灭佛令一下，北方佛教遭到浩劫，一片萧条，几乎消声匿迹了。
拓跋焘成了历史上第一个灭佛的皇帝，他的灭佛令，比秦始皇的“焚书坑儒”还要厉害。然而，宗教是一种社会现象和文化现象，属于特殊意识形态，靠武力镇压和强制手段，怎么能够灭绝呢？
果然，拓跋焘刚一去世，继位的文成帝就取消了灭佛令，颁布了复佛诏，佛教又兴盛起来。
具有讽刺意味的是，文成帝在位期间，下令开凿了著名的云冈石窟，其中建造了五个大佛，模拟拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘和景穆、文成五个皇帝的形象，拓跋焘自己也成了佛像。
拓跋焘晚年的时候，犯了和他爷爷拓跋珪同样的毛病，性情暴戾，喜怒无常，杀戮过重。他杀掉了曾经十分倚重的汉族大臣崔浩，而且诛灭其族。由于刑罚严酷，导致人心离散，政局不稳。
拓跋焘还犯了一个最大的错误，就是远君子，近小人。拓跋焘特别宠信宦官宗爱，对他言听计从，视为心腹和知已。然而，拓跋焘做梦也没有想到，他竟然死在了这个最宠信的宦官手里。请看下一集，拓跋焘死在亲信宦官手里。
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