汉元帝的父亲是汉宣帝刘询，母亲是许平君。汉元帝虽然出身皇家，但非常可怜，在他两岁时，母亲许平君被霍光的妻子暗中毒死。不过汉元帝自幼接受良好的教育，博学多才。
也就是说汉元帝不仅熟读经史，还能弹琴鼓瑟、吹箫度曲、辨音协律，在音乐方面有很高的造诣。此外，汉元帝还很喜欢读书，特别是儒家的经典著作，“少而好儒”。汉元帝是一位出色的艺术家，然而却不是一位合格的皇帝。
汉元帝在历史上给人留下儒君皇帝的形象，主要由于他与父亲汉宣帝的一段对话：
历史记载：有一年，因为汉宣帝杀大臣杀得有些猛，他的儿子感觉该劝一劝父皇，就让父皇多行周道，多走儒家的道路。
太子的刘奭抓住一次陪侍父亲的机会，假作随意地说：“皇上用刑太重，应该多用儒生才是。”
宣帝听到这话，脸色一变，怒形于色道：“你懂什么？我们汉家的制度，本来是杂用王霸之道，以符合时势。而不是纯粹学习周朝，专行德政。而且庸俗的儒生不通时务，喜欢是古非今，使人迷乱于繁杂的义理概念之中，不知道坚守什么！这样的人，怎么能够委于重任？”
汉宣帝确实是研究过的，他甚至猜到了自己成就的盛世很快就会迎来终结。宣帝认为，刘奭软弱犹豫的性格，以及对儒术的过度嗜好，都不是胜任皇帝之位的良好品质。
在教训儿子什么叫霸王道杂之后，他叹道：：“乱我家者，太子也！”
这就证明：儿子太老实也不是好事。
太子刘奭，汉宣帝去世后继位，是为汉元帝。
元帝刘奭继位以后，宫内有两个女人的身份也有“提升”，其中一个，乃霍光的外孙女上官氏，升级为“太皇太后”；另一个是汉宣帝皇后王氏，升为“皇太后”。有些人看汉史不细，以为这位姓王的皇太后就是日后王莽的那位亲戚王太后，其实不是，那个王太后名字叫王政君，在历史上要有名得多，而汉元帝名义母后的这个王太后，历史上一般称为“邛成太后”（因为她父亲被封为邛成侯）。而帮助侄子王莽最后篡汉建立新朝的那个王太后王政君，乃是这个王太后的儿媳。
元帝时期，南部草原上的匈奴政权经常来汉朝觐见。
作为已经臣服汉朝的游牧民族，他们的首领呼韩邪单于每次来长安，都要求汉朝皇帝给他安排个和亲啥的，自己娶个汉族媳妇回老家，又气派又有面子。
皇帝左看右看，自己的女儿要么太小，要么不愿意跟着匈奴首领回去吃沙子，居然一个合适的也没有。
但大汉对外打出的旗号每次都是天朝上国，地大物博，不能人家来一趟，要个媳妇也没着落，咋办呢？
一来二去，人群中走出一个女子。她低眉颔首，姿色上佳，一双明眸，眼神里尽是愁苦之色。这个女子不是别人，正是王昭君。
她作为宫女，步入深宫数载，却始终没有得到过皇帝的宠幸。在别人眼里，宫闱之内是繁华，是富贵。
但对王昭君来说，巍峨雄壮的未央宫，却是她毕生的监狱。皇帝没有给她机会，但历史却给了她一个机会。
留在未央宫，性欲逐渐冷淡的皇帝也许永远不会垂青于她。而跟随呼韩邪单于踏上茫茫的大漠，也同样是一段前途未卜的人生。昭君没有犹豫，她跟随匈奴首领，离开了长安。
皇家若起凌烟阁，功是安边第一人。
汉宣帝是个好皇帝，也是一个好人。汉元帝是个好人，却不是一个好皇帝。
史书记载这是一个天才，班固外祖父的兄弟曾担任过汉元帝的侍中，他对班固说：“元帝多才艺，善史书，鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分刌节度，穷极幼眇。”
现在的家长都是照着这个模式养孩子的。
汉元帝什么都学了，就是当皇帝这件事没学。这位仁兄只讲王道，不讲霸道，很快就把天下搞得一团糟。
平时议政，将他当成泥雕木塑式的，没给插嘴的机会。史高不满已久，与弘恭、石显一拍即合。
于是，儒臣联盟与外戚、宦官联盟，展开了一场激烈而残酷的斗争。汉元帝这位倾心儒学的皇帝，终究抵挡不住与史高的亲情，以及左右宦官的日夜谮毁，倒向了理性相反的一方。几个回合下来，儒臣联盟一败涂地。萧望之、张猛被逼自杀，周堪惊忧而死，刘向被废黜禁锢。
父亲给他指定的三名辅政大臣，汉元帝一下就搞死两个。剩下一个史高既没文化，也没能力，形同摆设，最后落到了大太监石显的手里。他的后半生，就由弘恭和石显两个宦官摆弄了。
司马光评价汉元帝：易欺而难悟也。
就是此人权多人傻，速来。
很快，汉元帝就被弄成了吉祥物，天下的事管不了，家里的事也管不了。 | 
