九合诸侯，尊王攘夷——齐桓公的传奇人生

齐襄公在位时，齐国比较混乱。管仲保护公子纠逃到鲁国，鲍叔牙保护公子小白逃到莒国。公元前686年，公孙无知杀了齐襄公，自立为君。次年，齐国大夫雍林杀公孙无知。得到消息的小白立刻启程回国，鲁国知道后也急忙发兵送公子纠回国。管仲知道纠落后小白一步，就带兵在即墨附近截击，亲自射中小白的铜带钩，小白急中生智倒地装死。鲁国这边以为小白已死，慢慢的走了六天才到达齐国。此时，兼程回国的小白早已被贵族国、高两氏立为国君，是为齐桓公。
齐桓公即位以后发兵击败鲁国，在鲍叔牙的要求下，鲁侯杀死公子纠，并把管仲送到齐国。齐桓公想杀管仲报一箭之仇，鲍叔牙劝说他：“君上如果只想治理齐国，那么有我们就够了。如果想成就霸业，非管仲不可。”齐桓公听从建议，以隆重的礼节亲自出迎管仲，连着三天和他谈论王霸之术，非常投机，之后拜管仲为相，并称管仲为“仲父”。
齐桓公和管仲君臣同心，对内进行政治、军事、经济全方位改革，对外尊崇周天子权威，抵御戎、狄、蛮对中原的侵扰。这一时期，齐桓公起用了一批以“桓管五杰”为代表的出色人才：举动讲规范、进退合礼节、言辞刚柔相济的隰朋任大行，负责外交；擅长开荒建城、垦地蓄粮、兴修水利的宁戚任大司田，负责农业；能让战车不乱、兵士不退，指挥将士视死如归的王子城父任大司马，负责军事；断案合理公道，不杀无辜者，不诬无罪者的宾胥无任大司理，负责司法；敢于犯颜直谏，不避死亡、不图富贵的东郭牙任大谏，负责监察。

在众人的辅佐下，齐桓公在行政方面实行“参国伍鄙”制。参国是把国都附近划分为3个工乡、3个商乡和15个士乡，乡里设置行政机构和军事组织。伍鄙是把国都以外的广大区域分为五属，建立邑、卒、乡、县、属的基层组织，由五属大夫分治。这一举措在加强中央集权的同时，使农、工、商各司其职，维护了社会稳定。
军事方面，齐桓公强调寓兵于农。在十五个士乡设立轨（5家）、里（10轨）、连（4里）、乡（10连）四级组织。战时每家出一人，十五个士乡共3万人组成三军，由齐桓公和上卿国子、高子分别统领。在“参国伍鄙”制的管理下，百姓不能随意迁徙，士兵之间通过样貌和声音就能辨识敌我。每年的春秋两季，齐国还会通过狩猎等形式进行练兵。这就大大提升了齐军的战斗力，为大规模用兵做好了准备。
经济方面，管仲提出“相地而衰征”的税收政策，根据土地的产量高低来收税，使人民负担趋于合理。齐国还实行粮食“准平”政策，由政府根据市场需求进行收卖，平衡粮价，保障生产利润。设“轻重九府”，统一铸造、管理钱币。发展渔业、盐业，鼓励与境外贸易。这些经济政策使齐国经济逐渐繁荣起来。
齐桓公五年（公元前681年），齐、宋、陈、蔡、邾五国国君在齐国举行“北杏会盟”，商讨平息宋国内部变乱。齐国首开以诸侯身份主持天下会盟的先河，齐桓公的威望在诸侯中开始不断升高。会盟前齐桓公曾经邀请遂国加入，但遭到拒绝。为了提高威望，齐吞并了遂国。同年，鲁国因接连被齐所败，鲁庄公请求割城求和，齐与鲁在柯地会盟。会上，鲁臣曹沫拔剑挟持齐桓公，迫使齐桓公答应归还鲁国失地。事后齐桓公想反悔，管仲劝谏说：“不能因为逞一时之快失信于诸侯，这样天下就没人愿意帮我们了！”齐桓公履行承诺后，诸侯都认为这才是大国该有的气度和信誉，渐渐开始依附齐国。
齐桓公六年，宋桓公违背了“北杏盟约”。齐桓公先派使者带重礼朝拜周釐王，说宋国随意废立国君，不尊重周天子，请天子兴师问罪。周釐王见齐国如此恭敬，加上自己也想树立威望，就派单伯带兵会同齐、陈、蔡三国联合伐宋。宋国不敢担上和王室为敌的罪名，请求与天子、诸侯和解。公元前679年，齐桓公请周天子代表以及卫、郑、宋三国国君一起在鄄地会盟。看到连周天子如此支持齐国，诸侯共推齐桓公为盟主。次年，齐又约集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国在幽地会盟。诸侯再次推举齐桓公为盟主，承认了他的霸主地位。
齐桓公二十三年，北方少数民族山戎攻打燕国，燕国向齐国求救。齐桓公想集中精力对付楚国的扩张，不愿出兵。后经管仲劝说，认为不能失去人心，于是出兵打败山戎。燕庄公出于感谢，一直把齐桓公送到齐国境内。齐桓公对他说：“诸侯相送不能出境，我不可以对燕无礼。”把燕庄公所经过的地方尽数送给燕国。
齐桓公二十六年，西北方的狄人起兵进攻邢国。齐桓公作为诸侯盟主，马上派兵解救。不久狄人又灭掉卫国，齐桓公派五百兵车和三千甲士保护卫国新君和逃出来的百姓。齐桓公二十七年，狄人再次攻邢。齐、宋、曹联军救邢，并帮助邢国把都城迁到靠近齐国的地方。人们赞赏地说：邢国人迁进新都城，好像回到了老家；恢复后的卫国，人们也忘记了亡国的悲痛。

齐桓公二十九年，楚国进攻郑国。齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹联军先是大败楚国盟友蔡国。随后大军进逼楚国。经过一段时间的相持，楚国答应恢复向周天子纳贡。于是诸侯在召陵订立盟约，结束南北对峙，史称“召陵之盟”。
齐桓公三十一年，齐桓公约集诸侯解决王室立嗣之乱，拥立王太子郑为天子，是为周襄王。齐桓公三十五年，周襄王赐给齐桓公祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，承认了齐桓公的霸主地位，标志着齐桓公霸业达到了顶峰。
齐桓公四十一年，管仲病危。齐桓公认为易牙、开方、竖刁、常之巫这几个人很爱自己，想让管仲从中选一个接替相位。管仲回答：“易牙杀自己的儿子做羹来讨好君主；开方背弃卫国的亲人来讨好君主；竖刁阉割自己来讨好君主，他们的做法都不合乎天理人情，难以亲近信任，必有所图。”至于常之巫，管仲则回答：“生老病死是正常现象，您却完全依赖常之巫，那他就会对君主无所不为。”管仲死后，齐桓公先是放逐了四人，但没过多久就召回他们并官复原职。

公元前643年，齐桓公病危，他的几个儿子率领党羽争位。易牙等人分别拥护不同的公子，趁机作乱，将齐桓公关在寝宫之中，筑高墙隔绝与外界的联系。齐桓公病死后，五个儿子展开混战，齐国大乱。齐桓公的尸体在床上停放了六十七天，直到尸虫都从窗子里爬出来才被新君收殓。